L’Europe a besoin de Nvidia et il faudra plus qu’un scandale d’espionnage pour que ça change

BRUXELLES — Le mois dernier, Jensen Huang, PDG de Nvidia, a été accueilli en grande pompe en Europe par des personnalités telles que le roi Charles, Emmanuel Macron et le chancelier allemand Friedrich Merz.

Aujourd’hui, c’est silence radio.

Le scandale qui secoue le patron du leader mondial des puces pour l’intelligence artificielle, concernant sa relation avec une espionne chinoise présumée, pourrait soulever des questions potentiellement délicates pour les dirigeants européens, tant du secteur public que privé, qui ont côtoyé Jensen Huang et conclu des accords avec lui. Mais ce silence reflète également une froide réalité économique et stratégique : l’Europe ne dispose d’aucune alternative locale à Nvidia.

En réponse à une avalanche de questions sur l’entreprise, un porte-parole du gouvernement allemand a déclaré, lundi, que celui-ci “ne commentait pas les informations relayées par les médias” et que “nous respectons toujours les normes les plus strictes, y compris lors de la conclusion d’accords”. Un porte-parole de la Commission européenne n’a pas non plus souhaité s’exprimer sur le sujet.

Dans la Silicon Valley comme à Washington, les enquêteurs sont déjà à pied d’œuvre. Nvidia a ouvert une enquête interne visant à déterminer si son PDG avait été la cible d’une opération des services de renseignement chinois. Jensen Huang a entretenu une relation intime avec une femme d’affaires chinoise soupçonnée d’avoir tenté de transmettre à Pékin des informations confidentielles sur les puces électroniques américaines. Il a même reconnu publiquement avoir eu une liaison.

Le Congrès américain, en particulier ses membres les plus méfiantes envers la Chine, s’apprête également à prendre des mesures. “Les Etats-Unis devraient immédiatement suspendre les livraisons de puces d’IA de pointe à la Chine jusqu’à ce que nous ayons fait toute la lumière sur cet incident, et que nous nous soyons assurés que notre sécurité nationale n’est pas compromise”, a posté sur X Michael McCaul, représentant républicain du Texas et ancien président de la commission des Affaires étrangères de la Chambre basse.

A Bruxelles, le revers essuyé par le géant de la Silicon Valley pourrait sembler être une bonne nouvelle pour ceux qui mettent en garde contre la domination technologique américaine dans la course à l’IA. Mais, à l’instar des récents résultats des élections de mi-mandat, les difficultés rencontrées par Nvidia ne changent en rien la réalité européenne, car l’Union européenne dépend fortement des puces d’IA de cette entreprise.

“Nous n’avons pas d’autre choix, la conception [des puces] est presque entièrement américaine”, a souligné Bart Groothuis, eurodéputé néerlandais et l’un des négociateurs du dernier plan de l’UE en matière de fabrication de puces.

Bart Groothuis a dénoncé la “position monopolistique étrange” de Nvidia.

La forte dépendance de l’Europe vis-à-vis de Nvidia était perceptible lors de la tournée européenne de Jensen Huang en octobre. A cette occasion, l’entrepreneur a notamment reçu une médaille des mains du roi Charles et partagé la scène avec le chancelier allemand Friedrich Merz.

Et les dirigeants de l’Union ne sont pas en reste. La commissaire européenne aux Start-ups, Ekaterina Zaharieva, a rencontré Jensen Huang lors d’un voyage aux Etats-Unis au printemps dernier. Puis, des membres du cabinet d’Henna Virkkunen ont évoqué en septembre une “éventuelle rencontre” entre la commissaire à la Souveraineté technologique et le PDG américain, selon une entrée du registre de transparence de l’UE, notamment pour étudier des investissements de Nvidia en Europe.

Contactée, la Commission européenne n’a pas souhaité indiquer si cette réunion était toujours d’actualité.

Indispensable

Etre courtisé à Bruxelles pour des investissements : peu de dirigeants de la tech américaine peuvent s’en vanter encore aujourd’hui. Mais Nvidia s’est rendue indispensable à l’Europe si elle veut rester dans la course mondiale à l’intelligence artificielle, car ses puces puissantes sont nécessaires pour l’entraînement des modèles complexes et avancés que le Vieux Continent ambitionne d’avoir.

Bruxelles a pris brusquement conscience de cette réalité lorsque l’administration Biden a restreint les exportations de puces pour l’IA vers plusieurs pays européens début 2025, déclenchant une réaction diplomatique précipitée à travers l’Union.

Depuis, l’UE s’est présentée comme un acheteur volontaire de puces américaines dédiées à l’intelligence artificielle, au point de promettre d’en acquérir pour 40 milliards d’euros dans le cadre de son accord commercial avec les Etats-Unis.

Lorsque la Commission européenne a lancé, fin juillet, un projet visant à construire sept immenses centres de calcul dédiés à l’IA, représentant un investissement de 30 milliards d’euros, Nvidia figurait parmi les trois entreprises américaines sélectionnées “afin de garantir […] un accès fluide au matériel nécessaire”.

L’UE n’a commencé que récemment à s’efforcer de réduire sa dépendance vis-à-vis des puces de pointe américaines, grâce à un nouveau plan de fabrication de puces présenté en juin.

D’après ce plan, l’UE est presque “entièrement dépendante des Etats-Unis et de l’Asie pour les puces les plus avancées et de pointe […] y compris les puces d’intelligence artificielle”. C’est pourquoi il qualifie la création d’une usine de puces de pointe en Europe comme un projet stratégique “de la plus haute priorité”.

Il n’est même pas nécessaire d’investir des milliards dans une usine.

Nvidia ne fabrique pas elle-même ses puces, elle les conçoit, puis fait appel à des entreprises telles que TSMC, basée à Taïwan, pour les produire.

Tout cela renforce l’enjeu pour l’Europe de s’imposer comme une puissance dans la conception de puces, un savoir-faire que Nvidia a perfectionné au fil des ans et qui a fait d’elle l’entreprise la plus valorisée au monde.

“L’accès à ce marché est assez facile, et les connaissances nécessaires pour faire mieux sont également disponibles en Europe”, a glissé Bart Groothuis.

Cet article a d’abord été publié par POLITICO en anglais, puis a été édité en français par Jean-Christophe Catalon.